描繪歐洲 JUICE 宇宙飛船接近木星衛(wèi)星木衛(wèi)三的動畫。(圖片來源：ESA / ATG MediaLab)
JUICE 是歐洲航天局(ESA)的木星衛(wèi)星探測器，它的目標是探索木星的三個主要衛(wèi)星：木衛(wèi)三、木衛(wèi)四和歐羅巴。這次發(fā)射有些特別，因為 JUICE 需要火箭將它送入一個非常精確的太陽軌道，這樣它才能在明年回到地球，利用地球和月球的重力同時幫助它加速，飛向木星。為了達到這個目的，這次任務只有一秒鐘的發(fā)射窗口。不過幸運的是，每天都會有一個一秒鐘的發(fā)射窗口，直到本月底。如果航天器未能在 4 月發(fā)射，下一個可用時段將在四個月后，即 2023 年 8 月開放。
JUICE 將乘坐歐洲阿麗亞娜 5 號火箭升空，這是該火箭在去年 12 月成功發(fā)射了備受矚目的詹姆斯・韋伯太空望遠鏡后的又一次任務。那次發(fā)射非常精準，以至于望遠鏡不需要用自己的燃料來修正軌道，節(jié)省了燃料意味著韋伯望遠鏡能夠比原計劃運行更長時間。
JUICE 將花將近八年時間才能到達木星，在此期間還會在金星和地球進行幾次飛越，借助它們的重力彈弓向外太陽系飛去。JUICE 的主要科學目標是木星最大的衛(wèi)星木衛(wèi)三，也是太陽系最大的衛(wèi)星。如果一切順利，探測器將在抵達木星三年后直接進入木衛(wèi)三的軌道。屆時，JUICE 將成為歷史上第一艘繞著除了地球之外的衛(wèi)星運行的航天器。
據(jù)了解，JUICE 探測器將研究衛(wèi)星表面的冰殼及化合物成分，并探測木星的大氣層和磁場，調查是否存在適合生命居住的區(qū)域。
