NASA 凌日系外行星勘測衛(wèi)星 (TESS) 此前收集的數(shù)據(jù)表明，這顆行星可能存在。
約翰・霍普金斯大學(xué)應(yīng)用物理實(shí)驗(yàn)室天文學(xué)家凱文・史蒂文森（Kevin Stevenson）和博士后雅各布・拉斯蒂格-耶格爾（Jacob Lustig-Yaeger）領(lǐng)導(dǎo)的研究小組使用韋伯望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)了這顆行星。當(dāng)?shù)貢r間周三，研究人員在美國西雅圖舉行的第 241 屆美國天文學(xué)會會議上宣布了新發(fā)現(xiàn)。
▲ 系外行星 LHS 475 b 資料圖
行星在從母星前經(jīng)過時會造成母星亮度下降，這就是所謂的行星凌日。科學(xué)家觀察到兩次凌日事件。
“毫無疑問，這顆行星就在那里。韋伯的原始數(shù)據(jù)證實(shí)了這一點(diǎn)，”拉斯蒂格-耶格爾在一份聲明中說。
目前韋伯望遠(yuǎn)鏡是唯一有能力探測地球大小系外行星大氣特征的天文望遠(yuǎn)鏡。研究小組利用韋伯分析這顆系外行星在多個波段的光，研究行星是否有大氣層。目前研究團(tuán)隊(duì)還無法得出明確結(jié)論，但韋伯望遠(yuǎn)鏡從中捕捉到了一系列存在的分子。
拉斯蒂格-耶格爾說：“我們可以排除類似地球的大氣層。”“它也不可能像土衛(wèi)六那樣有以甲烷為主的厚重大氣層。”
今年夏天，天文學(xué)家將有機(jī)會再次觀測這顆行星，并對可能存在的大氣層進(jìn)行后續(xù)研究分析。
韋伯望遠(yuǎn)鏡的探測數(shù)據(jù)還顯示，LHS 475 b 的溫度比地球高出幾百度。如果研究人員在行星上探測到云的存在，其可能和金星更像。
拉斯蒂格-耶格爾說：“我們處于研究小型巖石系外行星的早期。”“我們才剛剛開始了解它們的大氣層可能是什么樣子。”
LHS 475 b 的母星是一顆紅矮星，行星每 2 個地球日繞母星公轉(zhuǎn)一周。考慮到這顆紅矮星的溫度還不到太陽的一半，盡管 LHS 475 b 離母星很近，但仍然有可能存在大氣層。
NASA 總部天體物理部主任馬克・克拉姆平（Mark Clampin）在一份聲明中說：“這些觀測結(jié)果為未來用韋伯望遠(yuǎn)鏡研究巖石行星大氣帶來了更多可能性。”“韋伯讓我們越來越接近對系外類地世界的新認(rèn)識。”
周三研究人員還分享了韋伯望遠(yuǎn)鏡的更多觀測結(jié)果，包括其在紅外波段捕捉到圍繞紅矮星 AU Mic 旋轉(zhuǎn)的塵埃盤。
圍繞 AU Mic 的塵埃盤是由行星形成過程中的殘留物組成。當(dāng)行星的前身星子相互碰撞時，會在恒星周圍形成充斥大量碎片的塵埃盤。
AU Mic 研究團(tuán)隊(duì)主要成員凱倫・勞森（Kellen Lawson）說，“通過研究這樣一個碎片盤，我們可以了解這個系統(tǒng)最近的動態(tài)歷史。”
AU Mic 位于 32 光年外的顯微鏡座。根據(jù)研究人員的說法，這顆恒星大約有 2300 萬年的歷史，由于行星形成通常需要不到 1000 萬年的時間，所以恒星周圍的行星形成已經(jīng)停止。其他望遠(yuǎn)鏡已經(jīng)發(fā)現(xiàn)兩顆圍繞 AU Mic 運(yùn)行的行星。
研究合著者、NASA 戈達(dá)德太空飛行中心觀測項(xiàng)目首席研究員喬希・施利德（Josh Schlieder）說：“這個系統(tǒng)是年輕恒星中為數(shù)不多的典型案例，有已知的系外行星，而且碎片盤足夠近、足夠亮，可以使用韋伯望遠(yuǎn)鏡的強(qiáng)大儀器進(jìn)行全面研究。”
除此之外，研究人員還用韋伯望遠(yuǎn)鏡觀測位于小麥哲倫星云中的恒星形成區(qū)域 NGC 346。
在宇宙大爆炸發(fā)生的大約 20 億到 30 億年后，各個星系中充滿了恒星形成的煙花。這個恒星形成的高峰期被稱為“宇宙正午”。大學(xué)太空研究協(xié)會天文學(xué)家瑪格麗特・梅克斯納（Margaret Meixner）表示，“宇宙正午時有很多像小麥哲倫星云 NGC 346 那樣的星系”，“現(xiàn)在 NGC 346 是唯一一個正瘋狂形成恒星的大質(zhì)量星團(tuán)，為我們了解宇宙正午時分的情形提供了一個很好的機(jī)會”。
在韋伯望遠(yuǎn)鏡拍攝的新圖像中，可以看到正在形成的恒星從周圍分子云中吸入帶狀氣體和塵埃。這些物質(zhì)不僅滋養(yǎng)了恒星，最終還形成周圍的行星。
“我們不僅看到了恒星的組成部分，還看到了行星的潛在組成部分，”聯(lián)合研究員、歐洲航天局空間科學(xué)教員圭多・德・馬爾基（Guido De Marchi），“由于小麥哲倫星云的環(huán)境與宇宙正午時期的星系相似，所以巖石行星在宇宙歷史上形成的時間可能比我們想象的要早。”
