太陽系主小行星帶除了聚集小行星，還有一些稱為「主帶彗星」的罕見天體，一直認(rèn)為能在相對(duì)溫暖的地區(qū)攜帶水冰。 現(xiàn)在，韋伯望遠(yuǎn)鏡通過觀測(cè)主帶彗星 238P/Read 首確認(rèn)水蒸氣特征。

　　小行星和彗星都是太陽系常見小天體，但兩者外觀差異明顯，小行星多是塵土飛揚(yáng)的干燥巖石體，位于火星與木星之間的主小行星帶; 彗星則由冰構(gòu)成，飛向太陽途中才因受熱出現(xiàn)剝離的氣體塵埃尾巴，家鄉(xiāng)是遙遠(yuǎn)的古柏帶及歐特云。

　　然而天文學(xué)家后來發(fā)現(xiàn)主小行星帶中，有些罕見小行星帶有像彗星的尾巴與光暈特征，因此又分類為主帶彗星，容易和遙遠(yuǎn)的彗星搞混。

　　天文學(xué)家相信主帶彗星尾巴由水蒸氣組成，現(xiàn)在利用韋伯太空望遠(yuǎn)鏡的近紅外光譜儀觀測(cè)主帶彗星 238P/Read，首次拿到確鑿證據(jù)證實(shí)此觀點(diǎn)。

　　豐富的水資源對(duì)地球而言至關(guān)重要，地球生命因水繁榮，但環(huán)顧太陽系其他行星成員或系外行星光譜，會(huì)發(fā)現(xiàn)這些行星大多相當(dāng)干燥，因此地球如何有水仍是個(gè)謎。

　　韋伯望遠(yuǎn)鏡這次觀測(cè)結(jié)果影響深遠(yuǎn)，除了證明早期太陽系的水可透過冰形式保存于相對(duì)溫暖的主小行星帶，也更推動(dòng)地球水是彗星從太空運(yùn)送過來的理論。

　　不過二氧化碳通常約占彗星揮發(fā)性物質(zhì) 10%，238P/Read 卻找不太到二氧化碳蹤跡，科學(xué)家提出兩種可能性，一是 238P/Read 形成時(shí)含二氧化碳，但因溫度升高而散失; 另一是 238P/Read 可能形成于太陽系特別溫暖且沒有二氧化碳的區(qū)域。

　　位于主小行星帶的主帶彗星又小又暗，有了韋伯望遠(yuǎn)鏡才終于得出過去求證的結(jié)論。 其他主帶彗星是否也缺乏二氧化碳? 既然韋伯望遠(yuǎn)鏡已確認(rèn)小行星帶附近能保存水冰，接下來透過小行星采樣任務(wù)跟進(jìn)探索，將帶來許多有趣的發(fā)現(xiàn)。