這項(xiàng)研究由謝菲爾德大學(xué)和赫特福德大學(xué)的科學(xué)家領(lǐng)導(dǎo)，發(fā)表在《皇家天文學(xué)會(huì)月刊》上。他們利用拉帕爾馬島上的艾薩克・牛頓望遠(yuǎn)鏡進(jìn)行了深度成像觀測(cè)，發(fā)現(xiàn)了類星體所在的星系外圍有扭曲的結(jié)構(gòu)，這些結(jié)構(gòu)是由星系相互作用或碰撞造成的。
大多數(shù)星系在其中心都有超大質(zhì)量黑洞，它們也包含了大量的氣體，但是這些氣體通常在離黑洞很遠(yuǎn)的地方，無法被黑洞吞噬。當(dāng)兩個(gè)銀河系發(fā)生碰撞時(shí)，氣體就會(huì)被推向黑洞附近。在氣體被黑洞吞噬之前，它會(huì)釋放出巨大的能量，形成輻射，從而產(chǎn)生了類星體特有的光芒。
這是第一次以如此高的靈敏度對(duì)這種規(guī)模的類星體樣本進(jìn)行成像。科學(xué)家們通過比較 48 個(gè)有類星體的星系和 100 多個(gè)沒有類星體的星系的圖片，他們發(fā)現(xiàn)有類星體的星系比沒有類星體的星系更有可能與其他星系相互靠近或碰撞，這表明星系之間的碰撞可以導(dǎo)致類星體的形成。
類星體的“點(diǎn)燃”對(duì)整個(gè)星系產(chǎn)生巨大的影響，會(huì)把剩余的氣體都從星系中驅(qū)趕出去，使得星系在未來數(shù)十億年內(nèi)無法形成新的恒星。
謝菲爾德大學(xué)物理與天文學(xué)系的克萊夫・塔德亨特教授說：“類星體是宇宙中最極端的現(xiàn)象之一，我們看到的可能就是我們自己的銀河系在未來 50 億年內(nèi)與仙女座碰撞時(shí)的樣子。能夠觀察到這些事件并終于理解它們?yōu)槭裁窗l(fā)生是非常令人興奮的，但幸運(yùn)的是，地球離這些災(zāi)難性的事件還有很長(zhǎng)時(shí)間。”
類星體對(duì)天文物理學(xué)家來說很重要，因?yàn)橛捎谒鼈兊牧炼群芨撸梢栽诤苓h(yuǎn)的距離發(fā)出信號(hào)，因此可以作為探索宇宙早期歷史的燈塔。赫特福德大學(xué)博士后研究員喬尼・皮爾斯解釋說：“這是全世界科學(xué)家都渴望了解更多的領(lǐng)域 —— 美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）詹姆斯・韋伯太空望遠(yuǎn)鏡（James Webb Space Telescope）的一個(gè)主要科學(xué)動(dòng)機(jī)就是研究宇宙最早期的星系，而韋伯望遠(yuǎn)鏡能夠探測(cè)到來自最遙遠(yuǎn)的類星體的光，這些光是在近 130 億年前發(fā)出的。類星體在我們理解宇宙的歷史和銀河系的未來方面起著關(guān)鍵的作用。”
