長(cháng)期以來(lái)，英國維珍集團創(chuàng )始人布蘭森都被認為是私人太空領(lǐng)域中不可忽視的力量。
2021 年，布蘭森曾憑借維珍銀河完成首次太空旅行，一舉擊敗了同為億萬(wàn)富翁、同樣對私人太空業(yè)務(wù)感興趣的亞馬遜創(chuàng )始人杰夫・貝索斯（Jeff Bezos）。維珍軌道則是布蘭森又一次投資太空探索。這家公司用改造的噴氣式飛機從空中發(fā)射火箭，“從我開(kāi)始”(Start Me Up) 等任務(wù)名稱(chēng)也反映出布蘭森的大張旗鼓和特立獨行。
今年 1 月份，技術(shù)故障導致維珍軌道首次從英國發(fā)射火箭的計劃以失敗告終，企業(yè)瀕臨破產(chǎn)。
當地時(shí)間本周一，維珍軌道股價(jià)下跌 33%，收于每股 0.54 美元，創(chuàng )下有史以來(lái)最大單日跌幅。
維珍軌道手頭現金耗盡，如何實(shí)施下一次發(fā)射計劃也不明朗，目前公司已讓位于美國加州長(cháng)灘總部的所有員工暫休無(wú)薪假。
布蘭森領(lǐng)導的維珍集團此前已經(jīng)向維珍軌道投入超過(guò) 10 億美元，過(guò)去六個(gè)月期間投了 6000 萬(wàn)美元，但最近再沒(méi)有投入企業(yè)急需的資金。這迫使維珍軌道與外部投資者接洽，其中包括得克薩斯州的風(fēng)險資本投資人馬修・布朗 (Matthew Brown)。
上周，布朗吹噓自己可能成為維珍軌道的救世主。但本周一有報道稱(chēng)，這筆融資交易在周末破裂，維珍軌道可能仍在尋找感興趣的投資者。
繼 2019 年維珍銀河上市之后，維珍軌道在僅成功完成兩次飛行后，就于 2021 年底上市，當時(shí)市值超過(guò) 35 億美元。與使用地面發(fā)射系統的競爭對手不同，維珍軌道用改裝的波音 747 發(fā)射 LauncherOne 火箭，從而將小型衛星送入太空。但專(zhuān)家們警告說(shuō)，這是一個(gè)非常特別的市場(chǎng)，可能撐不起太多企業(yè)。
太空咨詢(xún)公司 Quilty Analytics 研究主管凱萊布・亨利 (Caleb Henry) 說(shuō)：“維珍軌道是第一張倒下的多米諾骨牌。”“未來(lái)通過(guò) SPAC 交易上市的企業(yè)將更艱難。”
維珍軌道和布蘭森的維珍集團均拒絕置評。美國得州投資者布朗也沒(méi)有立即回應評論請求。
目前來(lái)看，該公司上市之初就充滿(mǎn)警告意味。維珍軌道曾計劃通過(guò)上市籌集近 5 億美元，但通過(guò) SPAC 交易上市帶來(lái)的融資不到一半，只有 2.28 億美元。隨后，在美國完成的兩次成功發(fā)射似乎讓充滿(mǎn)疑慮的投資者放下戒心，但今年 1 月份在英國的發(fā)射失敗又帶來(lái)了太多負面影響。
本月早些時(shí)候，維珍軌道全體員工在首席執行官丹・哈特 (Dan Hart) 和人力資源主管參加的視頻會(huì )議上得知，公司暫時(shí)停止運營(yíng)，期間大多數員工將暫時(shí)停薪休假。
上周，維珍軌道開(kāi)始招回部分員工，并承諾繼續專(zhuān)注于下一次發(fā)射計劃，但公司面對的麻煩給整個(gè)太空行業(yè)帶來(lái)了沖擊。
多年來(lái)，通過(guò) SPAC 交易上市輕松獲得的資金以及億萬(wàn)富翁的幫助讓太空行業(yè)初創(chuàng )公司都實(shí)現了增長(cháng)，但現在它們發(fā)現大環(huán)境越來(lái)越糟。風(fēng)險投資公司 Space Capital 的數據顯示，發(fā)射供應商、衛星制造商和太空技術(shù)企業(yè)的 SPAC 交易已經(jīng)放緩，去年太空行業(yè)的私人投資也暴跌了 58%。除此之外，硅谷銀行倒閉所引發(fā)的金融動(dòng)蕩預計將帶來(lái)更多挑戰。
市場(chǎng)咨詢(xún)公司 Bryce Space and Technology 創(chuàng )始人兼首席執行官加里薩・克里斯滕森 (Carissa Christensen) 說(shuō)：“我們所處的世界已經(jīng)變了。“可用資本發(fā)生了變化，風(fēng)險承受能力發(fā)生了變化；總的來(lái)說(shuō)，風(fēng)險投資曾青睞的那些初創(chuàng )公司吸引力也發(fā)生了變化。”
在技術(shù)含量高、資本密集的太空行業(yè)，失誤風(fēng)險尤其嚴重。這使得維珍軌道從失敗中恢復元氣更加困難。
“市場(chǎng)形勢嚴峻，進(jìn)入軌道又很困難，”太空資本 (Space Capital) 執行合伙人查德・安德森 (Chad Anderson) 說(shuō)。“當一家上市公司試圖進(jìn)入軌道，卻在公眾面前失敗時(shí)，只會(huì )讓事情變得更加困難。”
SPAC 交易熱
商業(yè)太空行業(yè)的繁榮在很大程度上要歸因于 SPAC 交易的短暫熱潮。維珍銀河是通過(guò)與“SPAC 之王”Chamath Palihapitiya 旗下的 Social Capital Hedosophia 合并上市。采取類(lèi)似路線(xiàn)的太空公司包括阿斯特拉太空（Astra Space）、火箭實(shí)驗室（Rocket Lab）、行星實(shí)驗室（Planet Labs）等一眾企業(yè)。一家月球著(zhù)陸器制造商甚至也加入了這股熱潮。
亨利說(shuō)：“如果你是一家加入 SPAC 交易潮的太空公司，而且你的收入狀況良好，那這是天賜良機，也是你的投資者的一個(gè)退出機會(huì )。”“如果你還沒(méi)有收入，可能還需要另外找錢(qián)，那實(shí)際上就等于被判了死刑。”
維珍軌道在上市后的第一份財報中透露，截至 2021 年底，公司現金及等價(jià)物為 1.942 億美元。維珍軌道每季度燒錢(qián)超過(guò) 4000 萬(wàn)美元，到 2022 年 9 月底，現金余額為 7120 萬(wàn)美元。公司沒(méi)有公布最近幾個(gè)季度的財報。
現金流急劇下降
維珍軌道上市后的收入只能用微薄來(lái)形容。去年該公司完成兩次火箭發(fā)射，其中單次火箭發(fā)射的價(jià)格約為 1200 萬(wàn)美元。
維珍軌道計劃于 2023 年 1 月完成的任務(wù)是在英國本土首次進(jìn)行軌道發(fā)射。雖然維珍軌道的公司總部設在美國加州，但公司名稱(chēng)以及和布蘭森的關(guān)系使其成為引領(lǐng)英國進(jìn)入太空行業(yè)的合理選擇。
任務(wù)按計劃開(kāi)始，改裝的波音 747 飛機從英格蘭西南部的康沃爾航天港順利起飛，LauncherOne 火箭也從機翼下成功脫離點(diǎn)火。該公司甚至在社交媒體推特上錯誤發(fā)布了飛行器已經(jīng)進(jìn)入軌道的消息，然后澄清說(shuō)火箭在飛行途中發(fā)生故障，攜帶的 9 顆衛星悉數被毀。
這次失敗導致維珍軌道股票暴跌，并打亂了原本今年提高發(fā)射效率的計劃。正如公司首席執行官告訴部分返崗員工那樣，成功發(fā)射是公司能活下去的必要條件。
衛星革命
維珍軌道并不是唯一一家在早期階段上市的公司。阿斯特拉太空公司在火箭進(jìn)入軌道之前就宣布了上市融資計劃，不少衛星制造商也在發(fā)射許多衛星之前就開(kāi)始公開(kāi)上市交易。火箭實(shí)驗室是個(gè)例外，上市前公司的電子號小型火箭已經(jīng)成功發(fā)射近 20 次。
無(wú)論是維珍軌道和阿斯特拉太空等上市企業(yè)，還是螢火蟲(chóng)航空公司等私人控股企業(yè)，都是想要用小型火箭為小衛星客戶(hù)提供價(jià)格更低的發(fā)射服務(wù)。
但這一市場(chǎng)已經(jīng)受到大型火箭發(fā)射供應商的威脅，比如埃隆・馬斯克（Elon Musk）的 SpaceX 已經(jīng)開(kāi)始提供拼車(chē)發(fā)射服務(wù)，用一枚大火箭打包發(fā)射多顆小衛星，將有效載荷分批送入軌道。雖然火箭的單次發(fā)射成本會(huì )更高，但可以為客戶(hù)節省資金。
3 月 15 日，聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟（ULA）首席執行官托里・布魯諾 (Tory Bruno) 在華盛頓舉行的衛星行業(yè)會(huì )議上表示，小型發(fā)射市場(chǎng)只“有一到兩家公司的空間”。“也許是火箭實(shí)驗室，最多再加一家。”
對于火箭發(fā)射公司來(lái)說(shuō)，成功可能意味著(zhù)不僅僅是發(fā)射衛星。SpaceX 旗下“星鏈”業(yè)務(wù)制造衛星并提供寬帶互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)，而火箭實(shí)驗室也有自己的衛星制造部門(mén)。
安德森表示：“單靠火箭發(fā)射并不能做成生意。”“從 SpaceX 開(kāi)始，所有成功進(jìn)入軌道的發(fā)射公司都會(huì )告訴你，發(fā)射市場(chǎng)不足以撐起一家企業(yè)。他們都在做其他事情。”
