在語(yǔ)音識別公司Nuance通信公司（Nuance Communications，以下簡(jiǎn)稱(chēng)Nuance）亮閃閃的硅谷分公司大樓里，一個(gè)小房間被布置得看起來(lái)像是一個(gè)溫馨舒適的書(shū)房。
產(chǎn)品經(jīng)理肖恩·布朗（Sean Brown）舉起一部安卓智能手機，展示Nuance的下一個(gè)劃時(shí)代產(chǎn)品：一款醞釀一年多的無(wú)形虛擬語(yǔ)音助手——Wintermute。
他對著(zhù)手機問(wèn)道：“保羅·皮爾斯（Paul Pierce）今天打得怎么樣？”皮爾斯是NBA（美國職業(yè)籃球聯(lián)賽）的一流得分能手。一個(gè)電腦化的短促而不連貫的女聲回答說(shuō)：“保羅·皮爾斯今天拿下13分，助攻3次。”
Wintermute已把布朗提出的所有問(wèn)題都儲存在Nuance的服務(wù)器上，所以之后當他坐在仿造的客廳沙發(fā)上，告訴他那臺支持Wintermute功能的電視機“切換到比賽頻道”時(shí)，Wintermute便查看他的提問(wèn)檔案，然后切換到波士頓凱爾特人隊（Celtics）的比賽。
Nuance打算以此改變人機交互方式，在一個(gè)基于云的智能系統中收集有關(guān)我們的信息。這個(gè)智能系統既能夠在人機交互時(shí)理解語(yǔ)音指令，又能在機機交互時(shí)更加準確地預期我們的需求。
你以前或許曾經(jīng)對著(zhù)Nuance產(chǎn)品緩慢而大聲地說(shuō)過(guò)話(huà)。該公司因聲龍聽(tīng)寫(xiě)（Dragon Dictation）產(chǎn)品而聞名，它的語(yǔ)音識別技術(shù)也用于蘋(píng)果iPhone手機的虛擬語(yǔ)音助手Siri、三星的語(yǔ)音助手S-Voice、各大航空公司和頂級銀行的自動(dòng)呼叫中心和虛擬在線(xiàn)語(yǔ)音助手，而且世界上絕大多數智能手機也都配備其語(yǔ)音技術(shù)。
該公司去年實(shí)現營(yíng)收17億美元，凈利潤為5.56億美元——自2007年以來(lái)的年復合增長(cháng)率達到39％。然而，Nuance最近削減了今年的營(yíng)收和盈利預期，他們提到的原因是與幾家移動(dòng)客戶(hù)（沒(méi)有披露這幾家公司的名稱(chēng)）的合同被推遲。雖然目前競爭加劇，但Nuance決定維持其技術(shù)授權費用。此外，Nuance還把每年2.75億美元研發(fā)預算的大部分資金以及400名研究人員中的許多人力投放在Wintermute上。
問(wèn)題是，谷歌和蘋(píng)果都在追隨相同的語(yǔ)音技術(shù)發(fā)展道路。蘋(píng)果最近在波士頓（與Nuance設在馬薩諸塞州伯靈頓的總部相距15英里）設立了一個(gè)研究中心，那里一批前Nuance工程師正在研制一個(gè)無(wú)Nuance語(yǔ)音技術(shù)的Siri版本。
這樣做有可能把Nuance踢出蘋(píng)果iPhone手機，就像蘋(píng)果之前剔除原本作為iPhone默認地圖應用的Google Maps那樣。這會(huì )對Nuance股票造成沉重打擊，自今年年初以來(lái)，Nuance股票已下跌了14％，目前其股價(jià)的估值水平相對而言較為昂貴，相當于2012年每股收益的41倍。
谷歌的語(yǔ)音加人工智能技術(shù)（最好的例子是Google Now，一種通過(guò)語(yǔ)音識別技術(shù)進(jìn)行網(wǎng)絡(luò )搜索的方式）可能擁有更好的前景。Nuance的語(yǔ)音技術(shù)是以統計推斷方法為基礎的，著(zhù)眼于音素（音節的聲音）和語(yǔ)境來(lái)識別話(huà)語(yǔ)。
相比之下，谷歌正在轉向人工智能大師杰弗里·希爾頓（Geoffrey Hinton）開(kāi)創(chuàng )的所謂深度學(xué)習技術(shù)——他在2013年初加盟谷歌。希爾頓的方法有望獲得更好的結果，而且，對于Nuance而言，更為糟糕的是，谷歌向安卓應用程序開(kāi)發(fā)人員免費提供其語(yǔ)音識別軟件，而Nuance則收取一筆授權費用。此外，谷歌還挖走了Nuance的一些職員，其中包括在2004年挖走Nuance聯(lián)合創(chuàng )始人邁克·科恩（Mike Cohen），讓他出任谷歌的語(yǔ)音技術(shù)總監。與此同時(shí)，谷歌正在提高其搜索結果的個(gè)性化程度。
保羅·里奇（Paul Ricci）擔任Nuance首席執行官（CEO）已有13年，他正在為即將到來(lái)的語(yǔ)音輔助互聯(lián)網(wǎng)之戰做準備。里奇絕對是位街頭戰士，可以完成他想完成的任何交易，這點(diǎn)在硅谷是眾所周知的。他在任期間完成的60項收購交易中，有些是冒著(zhù)專(zhuān)利訴訟的威脅進(jìn)行的。（Nuance正式提出過(guò)八宗專(zhuān)利訴訟。）
里奇坐在Nuance位于加州桑尼維爾辦公樓的一間風(fēng)格簡(jiǎn)樸的會(huì )議室里，翹著(zhù)腿，雙臂交叉，他說(shuō)：“我不接受這種性格描述。許多出售業(yè)務(wù)的賣(mài)家都心滿(mǎn)意足，通過(guò)與我們進(jìn)行的收購交易，他們獲取了大筆財富。”他接著(zhù)補充說(shuō)：“在運營(yíng)一家公司時(shí)，你唯一可以做的事情就是專(zhuān)注于創(chuàng )造長(cháng)期價(jià)值。”
如果Wintermute不是通向Nuance所希望看到的未來(lái)的橋梁，那么里奇的選擇范圍很快就會(huì )變得非常狹窄。一位投資者說(shuō)：“Nuance目前正陷入困境。他們早就應該被其他公司收購了。”
傳聞蘋(píng)果在2011年5月曾向Nuance提出收購意向，但遭到里奇的斷然拒絕。據當年參與谷歌內部討論的一位消息人士透露，幾年前，在谷歌決定開(kāi)發(fā)自己的語(yǔ)音技術(shù)之前，也曾考慮收購這個(gè)市值60億美元的公司。
激進(jìn)投資者卡爾·伊坎（Carl Icahn）因買(mǎi)入戴爾（Dell）等公司大量股份然后鞭策它們要么改善運營(yíng)要么出售業(yè)務(wù)而出名，他已累計買(mǎi)入Nuance 16％的股份。現在，他還聲稱(chēng)自己持有蘋(píng)果的大量股份，致使蘋(píng)果股價(jià)在周三上漲2.4％。這位億萬(wàn)富豪不愿發(fā)表評論，但分析師們預期他會(huì )在今年夏季開(kāi)始要求Nuance出售旗下規模小但具有歷史意義的圖像業(yè)務(wù)部門(mén)，或者分割里奇鐵腕把持著(zhù)的CEO和董事長(cháng)兩個(gè)職務(wù)，或將公司完全出售給像IBM那樣的中立廠(chǎng)商。
可能還需要一段時(shí)間，Wintermute才能產(chǎn)生大量營(yíng)收。該公司今年6月份向福布斯進(jìn)行了一次客廳演示，采用了今年1月份在拉斯維加斯消費電子產(chǎn)品展（Consumer Electronics Show）上進(jìn)行演示時(shí)的相同措詞。德意志銀行的分析師南丹·阿姆拉蒂（Nandan Amladi）說(shuō)：“Wintermute目前看起來(lái)像是一個(gè)科研項目，還不清楚它會(huì )如何盈利。”
Nuance的一半營(yíng)收依靠醫療行業(yè)。成千上萬(wàn)的醫生和醫院?jiǎn)T工使用該公司的軟件來(lái)聽(tīng)寫(xiě)醫療診斷記錄。移動(dòng)業(yè)務(wù)在營(yíng)收中僅占四分之一。而Nuance向手機廠(chǎng)商收取軟件授權費用的方式的變化，已制約了其在這一方面的業(yè)績(jì)增長(cháng)。據市場(chǎng)研究機構高德納（Gartner）發(fā)布的報告顯示，全球智能手機銷(xiāo)量在2012年增長(cháng)了43％，與此同時(shí)Nuance旗下移動(dòng)業(yè)務(wù)部門(mén)的備考營(yíng)收增長(cháng)了29％。
Wintermute要真正獲得成功，Nuance就必須與潛在競爭對手達成許多復雜的授權協(xié)議，從而使此項技術(shù)能夠一路跟隨其用戶(hù)，從住所發(fā)展到汽車(chē)再到辦公室。里奇說(shuō)：“我們必須與電視機和智能手機制造商進(jìn)行非常密切的合作，以便讓此項技術(shù)融入系統中。”
他預計這需要幾年的時(shí)間。要想說(shuō)服三星等智能手機制造商以及電子港灣（eBay）等互聯(lián)網(wǎng)巨頭向Nuance開(kāi)放它們的系統，從而讓它能夠引用它們的數據，這不會(huì )很困難嗎？Nuance的首席創(chuàng )意官加里·克萊頓（Gary Clayton）認為不難。他說(shuō)：“我們就像是瑞士，是中立的。我們和所有公司合作，所有公司都會(huì )接受這項技術(shù)。”
從一開(kāi)始eBay就一直半信半疑。當問(wèn)及這家電子商務(wù)巨頭是否會(huì )考慮與Wintermute等應用分享數據時(shí)，一位發(fā)言人回答說(shuō)：“我們不與外部分享我們的數據。”
數字助手應用Cue采用Siri接受用戶(hù)偶爾發(fā)出的語(yǔ)音指令，該公司聯(lián)合創(chuàng )始人丹尼爾·格羅斯（Daniel Gross）表示，當前智能個(gè)人數字助理市場(chǎng)所面臨的局面相當困難，而且充滿(mǎn)了未知因素。他已經(jīng)和14名工程師一起研究這個(gè)問(wèn)題三年了。
格羅斯說(shuō)：“我在業(yè)務(wù)上遇到的最大問(wèn)題，就是很難明確側重點(diǎn)。你可以提出一個(gè)非常棒的路線(xiàn)圖，把這款產(chǎn)品作為 通用型軟件 （white-label software，white-label原意是指可以讓其他公司或品牌重新貼牌銷(xiāo)售，這里引申為通用型——譯注）進(jìn)行銷(xiāo)售，甚至提出一個(gè)更加令人驚嘆的路線(xiàn)圖，把這款產(chǎn)品作為可以改變世界的消費類(lèi)產(chǎn)品進(jìn)行銷(xiāo)售。但你做得越少，就越有可能獲得成功。”
僅僅提升Nuance原創(chuàng )的語(yǔ)音識別技術(shù)就需要一些時(shí)間。里奇認為，還將需要10-20年的時(shí)間，才能讓人機“真正對話(huà)”得以普及，才能讓語(yǔ)音識別技術(shù)好到足可預期人類(lèi)意圖的地步。他開(kāi)玩笑說(shuō)：“這將會(huì )多么惱人啊？”
里奇在我們面前表現得相當輕松，而且對前景從容不迫，在接受完采訪(fǎng)后并未離開(kāi)，他是在思考硅谷目前的狀況嗎？他成年后的大部分時(shí)間里都生活在硅谷。他擔心這個(gè)地方在過(guò)去5-10年里已變得“更加瘋狂”。考慮到谷歌、蘋(píng)果和Cue目前正在加緊開(kāi)發(fā)語(yǔ)音識別技術(shù)，如果Nuance打算憑借Wintermute創(chuàng )造里奇所追求的長(cháng)期價(jià)值的話(huà)，那么投資者可能會(huì )希望他加快步伐。
