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探索者們的春天——北極星的VoIP探索之路

2002/03/18

　　過去的一年，"互聯(lián)網的冬天"讓互聯(lián)網從業(yè)者們感受到或多或少的寒意。但VoIP技術卻以驚人的速度發(fā)展著，據IDC統(tǒng)計，全球VoIP市場值在2004將從1999年的4.8億美元增長到190億美元。IDC應該考慮到了，推動VoIP市場進步的除了廣大用戶的需求外，還有許多像北極星這樣的致力于耕耘VoIP市場的廠商。他們的探索之路是怎樣的？他們的努力是否能被用戶廣泛認同？

　　北極星軟件有限公司自1997年成立至今，從最初的3人創(chuàng)業(yè)公司成長為有60多名員工的有限公司，她的歷程也見證了中國互聯(lián)網的發(fā)展歷程。開始時北極星并沒有將自己的方向定位于做VoIP。可以說是經過了數次的嘗試和摸索，才確定了今天的方向，并在這個方向上取得了一定的成就。

　　創(chuàng)業(yè)開始，北極星就放棄了傳統(tǒng)系統(tǒng)集成公司以貿易為主的經營模式，而采用技術經營策略。有一點北極星的創(chuàng)業(yè)者們是非常清楚的，那就是，北極星要關注Internet技術，關注個人通信。

　　電信技術Internet技術作為人類兩種普遍的通信手段，兩者之間一直有著不解之緣。對于這兩種技術的結合，北極星始終很感興趣。自1995年以色列VocalTec公司推出客戶端IP電話軟件"Internet Phone"后，VoIP技術在國際上被廣泛關注。1999年4月，我國信息產業(yè)部開始進行IP電話商用試驗，VoIP將以較低的成本，滿足人們對通信的諸多要求。北極星敏銳地感覺到這會是下一階段通信技術的趨勢。對此北極星成立了專門的項目小組來研究VoIP技術。憑借北極星在Internet先驅者的技術優(yōu)勢，再加上電信行業(yè)的積累，他們下決心要開發(fā)出以VoIP技術為核心的軟件體系架構，那就是后來的iAfxTM。

　　在對VoIP的研究中，"融合通信"的概念被北極星深刻地關注。傳統(tǒng)通信網將趨于合并，視頻、語音、數據的徹底融合，是通信技術的發(fā)展趨勢。徹底融合了語音和數據通信的網絡趨勢使基于電路交換的網絡系統(tǒng)在未來不再重要，基于包交換的系統(tǒng)將更具有價值。這是下一代網絡（NGN）通信的特征。據此，北極星推出了一個基于IP的融合了語音、多媒體和數據的分布式軟件應用框架--iAfxTM。總體說來，它是以各種通信網絡的融合性、業(yè)務內容的豐富性為特征的；表現在技術層面，就是統(tǒng)一協(xié)議、基于分組，以軟交換為控制核心，有多媒體的、虛擬分布的通信方式。這些特性是對目前的通信狀況的繼承，更多則代表了新一代電信網絡時代的到來。

　　當前，ITU等國際標準化組織正在積極進行NGN的研究工作，對NGN的架構已形成了基本共識。國內各廠商也紛紛參與NGN的業(yè)務開發(fā)和平臺完善，北極星的"iAfx?"體系架構是目前頗受推崇的面向網絡融合的新一代多媒體業(yè)務平臺，它實現了對目前在各個業(yè)務網絡（如PSTN／ISDN、PLMN、IN和Internet等）之間進行互通的思想，更重要的是實現了業(yè)務的融合和不可預見的創(chuàng)新，使得新型網絡能夠繼承原有電路交換網中豐富的業(yè)務功能，同時可以在全網范圍內快速提供原有網絡難以提供的新型業(yè)務。

　　iAfx承載的各種解決方案的一個重要優(yōu)勢是業(yè)務之間的互通性和業(yè)務的無縫擴展、繼承能力。這符合NGN對業(yè)務"開放性"的要求。NGN體系采用開放的網絡構架體系，部件化使得原有的電信網絡逐步走向開放，協(xié)議接口的標準化可以實現各種異構網的互通。iAfx?體系支持運營商對現有各種網絡資源的整合規(guī)劃，重新部署實施新業(yè)務內容。基于iAfx?體系結構的各個應用之間可以完美地互通和集成，并共享部分可重用的設備和軟硬件模塊。

　　iAfx的另一個重要特性是充分使用了SoftSwitch（軟交換）技術。NGN是業(yè)務驅動的網絡，通過業(yè)務與呼叫控制分離的體系，使業(yè)務真正獨立于網絡，用戶可以自行配置和定義自己的業(yè)務，而無需關心網絡形式及終端類型。軟交換技術作為業(yè)務/控制與傳送/接入分離思想的體現，是NGN體系結構中的關鍵技術，其核心思想是硬件軟件化，以軟件來實現原來交換機的功能，各實體之間通過標準的協(xié)議進行連接和通信。應用了SoftSwitch的iAfx?使得應用不依賴于這些屬于未來的網絡和技術，而可以非常容易地在現有的電信網和Internet上進行部署。因此對于電信運營商和企業(yè)，采用基于iAfx體系架構的應用不但可以立刻部署提供服務，而且能夠在未來平滑地過渡升級。

　　在iAfx體系上實現的業(yè)務也充分實現了業(yè)務的"多媒體、虛擬、分布、智能、統(tǒng)一"等諸多要求，這也是NGN的多媒體特征。基于iAfx?架構的在線客服、在線教育、互動電視等完全能滿足人們多媒體化的需求。未來NGN業(yè)務的虛擬分布化表現在通訊終端的靈活選擇上，而虛擬分布化正是基于iAfx?的業(yè)務如IP呼叫中心、Web800等的特征。關于統(tǒng)一智能化，則可以在"智能個人號碼"業(yè)務上得以體現。利用統(tǒng)一的號碼實現智能溝通，也正是未來NGN許以用戶最有誘惑力的地方。多媒體化、智能化、統(tǒng)一化、虛擬化的通信業(yè)務將和人們的工作生活聯(lián)系越來越緊密，而這一切都可以在iAfx?平臺上實現。IAfxTM平臺，也是北極星開發(fā)各種VoIP增值業(yè)務的平臺。

　　同大多數創(chuàng)業(yè)型科技公司一樣，北極星的探索之路也一樣艱辛，但回報同樣是豐碩的。iAfxTM體系架構推出以后，北極星就可以利用這個NGN的業(yè)務核心業(yè)務平臺，來包裝更多VoIP增值業(yè)務，如互聯(lián)網呼叫等待業(yè)務（ICW）--PhoneCaller（電話精靈）、點擊通話業(yè)務--WebPhone和Web800、智能個人號碼業(yè)務--OneNumber，以及融合了各種通信方式和多媒體技術的IP呼叫中心--FineSupport。以上北極星圍繞VoIP開展的業(yè)務，都已獲得了良好的應用。PhoneCaller（電話精靈）作為ICW業(yè)務的杰出代表，在江蘇、山東、陜西、廣西、上海以及云南、貴州等地開局達到50多家，注冊用戶突破百萬。FineSupport也獲得了新型電信運營商網通的青睞，為其南京、合肥、無錫等分公司開設了IP呼叫中心。OneNumber智能個人號碼融合PC-PC、Phone-Phone，PC-Phone，Phone-PC等各種不同的通信方式，將現代人從眾多號碼信息的桎梏中解脫出來，它所提倡 的"一個號碼，智能溝通"的理念也逐漸為用戶所接受。Web800在北極星公司自身成功應用，北極星成為業(yè)界第一家開通Web800真人在線客服的企業(yè)。這些，是對北極星付出的回報，北極星也明白這個領域其實還有很大的市場。

　　當然，就在前一年，"IT的冬天"寒風勁吹，北極星也曾困惑于VoIP市場究竟什么時候會真正獲得大發(fā)展的機會。VoIP確實也有很多一時難以克服的瓶頸問題，如語音質量問題，傳統(tǒng)的IP網絡無法保證實時語音業(yè)務的質量，這使得公眾對VoIP電話有很多的抗拒感；還有標準問題，即使眾多通信公司都聲稱自己的產品符合H.323（VoIP框架協(xié)議）標準，但其實各自的理解都不同；再有就是網絡地址資源問題。雖然有諸多的問題，北極星還是選擇了堅持。在持之以恒的研究中，北極星仍然解決了不少的難題。在2001年的秋季，一個收獲的季節(jié)里，北極星開發(fā)出了"iShuttle防火墻穿越技術"。它的問世，使長久以來困擾VoIP語音穿越防火墻和NATs的問題得以解決。VoIP語音應用的研究者都知道，很多VoIP解決方案不能順利地與某些用于禁止端對端分組(包)流通過的網絡實體（即防火墻和NATs）共存。北極星的iShuttle技術采用了虛擬代理和IP隧道的先進手段，為VoIP應用搭起了一道橋梁。這樣，通話的雙方即使在防火墻內，也能順利進行通信。

　　Internet的出現改變了一個時代，人類從原始時代就萌生的"交流"的需求，也因為Internet而改變了模式，而變得無比精彩。在VoIP技術上進行的探索越多，就意味著對這個領域的了解越深，也越能開發(fā)出真正滿足行業(yè)和市場需求的VoIP產品，無論是iAfxTM體系架構，還是PhoneCaller等基于此架構的產品，都是VoIP企業(yè)在此領域探索的結果，它們同樣必須經歷行業(yè)和市場的檢驗。 VoIP還將發(fā)展到什么樣的水平，這些研究者和推動者們的春天將能達到怎樣的絢爛？我們拭目以待！

天極網 2002/03/18