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Skype：盛名之下能走多遠？

2005/09/05

　　2005年8月29日，Skype公司迎來(lái)了它兩周歲的生日。兩年來(lái)，雖然這家公司已經(jīng)以擅長(cháng)提供基于VoIP技術(shù)的電話(huà)服務(wù)和PC 到PC間的網(wǎng)絡(luò )電話(huà)而在業(yè)界享有盛名，但對于這位業(yè)界的后來(lái)者而言，其未來(lái)的商業(yè)前途仍舊充滿(mǎn)了變數。美國沃頓商學(xué)院的專(zhuān)家們認為，未來(lái)的 Skype有可能仍會(huì )在專(zhuān)業(yè)技術(shù)人員中流行一時(shí)，并成為下一代通信技術(shù)發(fā)展的平臺。同時(shí)，也有可能進(jìn)一步發(fā)展壯大，成為下一個(gè)eBay或Google。

值得關(guān)注的公司

　　惟一可以肯定的是，目前已經(jīng)在愛(ài)沙尼亞、倫敦、舊金山、韓國和日本等國家和城市建立辦事處的Skype非常值得關(guān)注。因為這家公司觸及了幾個(gè)重要的發(fā)展趨勢，例如端到端技術(shù)的運用、電話(huà)服務(wù)的普及和病毒式的網(wǎng)絡(luò )營(yíng)銷(xiāo)方式。

　　使用Skype軟件的人們可以憑借PC到PC的方式免費在互聯(lián)網(wǎng)上交談或者進(jìn)行即時(shí)通信。他們通過(guò)與計算機相連的耳機和麥克風(fēng)與對方交流，當然這種交流需要對方也要應用Skype軟件。用以區分這些用戶(hù)的是姓名而不是電話(huà)號碼。與其他許多VoIP服務(wù)不同的是，Skype使用端到端技術(shù)對它全部用戶(hù)中的計算機資源進(jìn)行連接。此前，Skype的CEO尼古拉斯·曾斯特姆還和別人一起開(kāi)發(fā)了Kazaa軟件，該軟件可以使人們更加便捷地交換音樂(lè )文件。曾斯特姆表示，Skype的目標絕不僅僅是為了讓通話(huà)變得更加低廉，未來(lái)公司還將提供視頻和其他許多尚未被開(kāi)發(fā)出來(lái)的通信服務(wù)。

　　同時(shí)，Skype公司的用戶(hù)數量也毋庸置疑。截至8月4日，Skype公司的軟件已經(jīng)被近1.45億用戶(hù)下載，同時(shí)公司還宣布，有４７００萬(wàn)人在使用它們的服務(wù)。其中，超過(guò)１８０萬(wàn)的人在使用Skype一項名為SkypeOut的付費服務(wù)。這項服務(wù)可以幫助用戶(hù)通過(guò)互聯(lián)網(wǎng)向傳統電話(huà)機打電話(huà)，其每分鐘收取的費用非常低廉。同時(shí)，Skype還通過(guò)語(yǔ)音郵件收費。巴巴拉·卡恩是美國沃頓商學(xué)院的市場(chǎng)營(yíng)銷(xiāo)學(xué)教授，同時(shí)也是一位Skype的用戶(hù)。他認為，Skype正在悄無(wú)聲息地發(fā)展，并將引發(fā)一場(chǎng)大爆炸。

　　網(wǎng)絡(luò )的效應

　　按照卡恩的說(shuō)法，Skype之所以在不到兩年的時(shí)間里從10萬(wàn)名用戶(hù)增加到4700萬(wàn)用戶(hù)，主要是得益于病毒式營(yíng)銷(xiāo)的作用。在使用Skype短短幾周的時(shí)間里，卡恩已經(jīng)鼓勵6個(gè)朋友下載這個(gè)軟件了。在到諸如新加坡這樣的國家旅行的時(shí)候，沃頓商學(xué)院的另一位市場(chǎng)營(yíng)銷(xiāo)學(xué)教授沙維·德雷茲也會(huì )利用他的PC機打網(wǎng)絡(luò )電話(huà)。雖然他還不能確定，Skype是會(huì )曇花一現還是會(huì )朝世界上用戶(hù)最多的通信服務(wù)發(fā)展，但是可以肯定的是，只要用戶(hù)不斷鼓勵其他朋友使用Skype，那這個(gè)公司就會(huì )持續發(fā)展。“使用Skype現在已經(jīng)變成一種時(shí)尚，但是它所面臨的挑戰是如何成為主流，” 沙維·德雷茲認為。

　　沃頓商學(xué)院公共政策與商業(yè)教授杰拉德·馮哈伯對德雷茲的觀(guān)點(diǎn)表示認同。同時(shí)，他還認為，雖然有關(guān)Skype的新聞報道鋪天蓋地，但它似乎仍就只為那些喜愛(ài)網(wǎng)絡(luò )電話(huà)的技術(shù)人員所青睞。“Skype能否從小眾市場(chǎng)走向大眾市場(chǎng)，關(guān)鍵在于能否擺脫自身技術(shù)崇拜的形象。” 馮哈伯說(shuō)。

　　沃頓商學(xué)院的法律研究教授凱文·韋巴赫也承認Skype確實(shí)面臨著(zhù)這樣的挑戰，但他還是認為“它是電信領(lǐng)域一個(gè)很難正確評判的現象。一個(gè)不容否認的事實(shí)是，在沒(méi)有很多市場(chǎng)推廣活動(dòng)的情況下，Skype在如此短的時(shí)間里就得到了廣泛的應用。”

　　Skype的潛力已經(jīng)使得一些大的投資者為它下了賭注。7月20日，風(fēng)險投資公司Draper Fisher Jurvetson的創(chuàng )建者和主管Tim Draper在于斯坦福大學(xué)舉行的AlwaysOn 創(chuàng )新峰會(huì )上透露，在和尼古拉斯·曾斯特姆會(huì )談后，他已經(jīng)為Skype投資了1000萬(wàn)美元。此前，Tim Draper還為在1997年新年前夜被微軟收購的Hotmail公司進(jìn)行過(guò)投資。

　　總部位于加拿大安大略省滑鐵盧市的Sandvine公司主要生產(chǎn)寬帶網(wǎng)絡(luò )設備。Steve McGeown是該公司產(chǎn)品管理部門(mén)的主管。Steve McGeown的同事們旅行時(shí)經(jīng)常會(huì )撥打Skype電話(huà)，并把Skype的號碼添加到他們的商務(wù)卡上。這預示著(zhù)Skype有巨大的市場(chǎng)需求。“雖然Skype現在還沒(méi)有獲得很大的市場(chǎng)份額，但是我確實(shí)把Skype的號碼印到了我的第一張商務(wù)卡上了。” Steve McGeown說(shuō)。他認為，Tim Drape所下的賭注肯定會(huì )獲得回報。

　　向付費服務(wù)遷移

　　到目前為止，Skype正在通過(guò)一些增值服務(wù)，例如語(yǔ)音郵件及以普通電話(huà)機撥打Skype電話(huà)等方式獲取利潤。未來(lái)，Skype也許還會(huì )收取少量注冊費或軟件許可費。尼古拉斯·曾斯特姆也在A(yíng)lwaysOn 創(chuàng )新峰會(huì )上發(fā)表了講話(huà)。他雖然沒(méi)有透露Skype的財務(wù)狀況，但他表示，在下載Skype軟件的用戶(hù)中，哪怕只有一小部分付費，都會(huì )為Skype帶來(lái)利潤。“因為新增的用戶(hù)不會(huì )給我們增添額外的成本。”

　馮哈伯認為，Skype的挑戰在于以免費服務(wù)開(kāi)始，卻要向付費服務(wù)遷移。而卡恩的觀(guān)點(diǎn)卻與他不同。他堅持認為：“Skype不可能總是面對低端市場(chǎng)。如果這樣的話(huà)，Skype的商業(yè)模式就會(huì )局限于廉價(jià)的傳播而不能獲取巨額利潤。” 同時(shí)，他還表示，先提供免費服務(wù)，然后再收取一定費用的模式是有效的。“如果用戶(hù)習慣了免費服務(wù)，他就會(huì )對這一服務(wù)產(chǎn)生依賴(lài)。一旦用戶(hù)無(wú)法擺脫自身的使用習慣，就會(huì )愿意支付少量費用。”而對于韋巴赫而言，問(wèn)題不是Skype能否獲得利潤，而是它能否獲得巨額利潤。“它會(huì )帶來(lái)一個(gè)普通的商機還是會(huì )成為Google那樣難得的金礦？”這是他的疑問(wèn)。

　　Skype另一個(gè)潛在的商業(yè)模式是，與硬件廠(chǎng)商合作，將公司的軟件安裝到各種設備上。對于傳統的通信行業(yè)而言，供應商會(huì )向客戶(hù)提供便宜的電話(huà)，以換取每月的服務(wù)費用。Steve McGeown認為，Skype有著(zhù)建立與傳統通信相反的商業(yè)模式的可能。 “Skype的商業(yè)模式近在眼前，而且增值服務(wù)本身就是一種商業(yè)模式。” Steve McGeown說(shuō)，“他們現在已經(jīng)采取的最聰明的做法就是向手持設備和電話(huà)生產(chǎn)商轉讓許可證。”

　另外，Steve McGeown還認為，如果Skype發(fā)展到了足夠的用戶(hù)，它可以對手持設備進(jìn)行捆綁銷(xiāo)售，例如每個(gè)1美元。既然服務(wù)基本上是免費的，那么這些手持設備將會(huì )成為客戶(hù)的首要選擇。

　即使這種做法不能奏效，Steve McGeown預計通過(guò)向公司和個(gè)人收取視頻會(huì )議服務(wù)費用的做法，Skype也可以建立起利潤豐厚的商業(yè)模式。“這些小規模的服務(wù)能夠產(chǎn)生巨大的利潤，” Steve McGeown說(shuō)，“如果Skype能夠占領(lǐng)龐大的市場(chǎng)，那么它只需一小部分的用戶(hù)購買(mǎi)這項服務(wù)，就能保證資金的良好運行。

　一個(gè)可能出現的問(wèn)題是服務(wù)的質(zhì)量。馮哈伯指出，有時(shí)候，即使是幾分之一秒的話(huà)音延遲也會(huì )使Skype的服務(wù)顯得極度不穩定。例如，從新加坡向一部普通電話(huà)機撥打電話(huà)所產(chǎn)生的一些短暫的延遲，將會(huì )導致雙方溝通不暢。德雷茲認為，相比之下，PC到PC的Skype電話(huà)更加可靠。馮哈伯預測，只有Skype電話(huà)的服務(wù)質(zhì)量和普通電話(huà)一樣穩定了，Skype才會(huì )被視作現有通信服務(wù)的補充形式。而韋巴赫卻不同意這一看法。他認為Skype將成為用戶(hù)所使用的可靠服務(wù)之一，特別是對于國際長(cháng)途而言，Skype更是優(yōu)先的選擇。

監管的游戲

　　馮哈伯指出，Skype所面臨的最大挑戰之一，就是目前所采取的折中路線(xiàn)，既像接受監管的電信公司那樣運營(yíng)，同時(shí)又作為軟件公司而置身于美國聯(lián)邦通訊委員會(huì )雷達的監視之下。例如，Vonage和地方貝爾公司一直在為允許911緊急電話(huà)通過(guò)網(wǎng)絡(luò )電話(huà)傳輸而爭吵不休。Vonage現在雖然能夠提供911電話(huà)服務(wù)了，但其旗下的用戶(hù)必須要注明他們的位置，而這對網(wǎng)絡(luò )電話(huà)的用戶(hù)來(lái)說(shuō)是個(gè)難題。同時(shí)，網(wǎng)絡(luò )電話(huà)的使用者也承認，由于帶寬或電力中斷等原因，911電話(huà)并非總是能夠保證暢通。

　　事實(shí)證明，某些基本服務(wù)的不可保證是對網(wǎng)絡(luò )電話(huà)和諸如Skype這樣的服務(wù)提供商的致命一擊。“普通電話(huà)的優(yōu)勢在于它總是通暢的，” 馮哈伯指出，“VoIP在增加自身功能特性的同時(shí)，也必須變得更加值得信賴(lài)。”

　　就目前而言，尼古拉斯·曾斯特姆對于Skype的定位是，它根本不提供語(yǔ)音服務(wù)。當問(wèn)及Skype是否會(huì )提供911緊急呼叫服務(wù)時(shí)，曾斯特姆表示，他并未發(fā)現有這種需要。Skype畢竟不總是本地電話(huà)服務(wù)提供商。

　　按照Steve McGeown的說(shuō)法，這一回答充分說(shuō)明了面對監管時(shí)定位多么重要。“所有這些公司都生活在謊言之中，”他認為，“Vonage說(shuō)它不是Skype的競爭者，因為Skype提供的服務(wù)是PC到PC的。Skype說(shuō)其服務(wù)不是語(yǔ)音的補充。這種說(shuō)法之所以聰明，是因為語(yǔ)音中有大量的跟蹤數據包。但是，當我在韓國的時(shí)候，除非我收到了Skype的帳單，我實(shí)在不能區別出Skype電話(huà)和普通電話(huà)有何區別。”

　　韋巴赫認為，對于Skype的監管即使并非全無(wú)可能，也會(huì )是非常困難的。“對于它的監管是美國聯(lián)邦通訊委員會(huì )所面對的一大挑戰。監管條例能對這家總部位于盧森堡的自由軟件提供商適用到何種程度呢？很難說(shuō)哪些可以被強制執行。” Skype“也許不得不選擇一條好的路線(xiàn)，但它不可能卷入監管糾紛中”，McGeown補充道，“如果發(fā)生了這樣的事，它或許會(huì )變成一個(gè)地下公司。”

　　未來(lái)將會(huì )對Skype作出怎樣的安排還不甚明了。但是，它至少可以作出以下選擇：

　　Skype可能會(huì )以嶄新的通信平臺面世。除了那數以百萬(wàn)使用手持設備的用戶(hù)之外，這一平臺還將會(huì )把語(yǔ)音和視頻技術(shù)結合起來(lái)。另外，德雷茲認為Skype會(huì )面臨來(lái)自微軟、雅虎和Google日益激烈的競爭。

　　它可能會(huì )被已有的一家通信公司或媒介公司所收購。韋巴赫說(shuō)，關(guān)于其他公司提出要收購S(chǎng)kype的傳言多如牛毛。實(shí)際上，近日CNET網(wǎng)站上的一篇報道就聲稱(chēng)，魯珀特·默多克新聞公司提出以30億美元的價(jià)格收購S(chǎng)kype公司，但最后談判破裂。其中，最主要的問(wèn)題是Skype的估價(jià)。當尼古拉斯·曾斯特姆被問(wèn)及Skype價(jià)值幾何時(shí)，這位CEO的回答是：“我不知道。我們很樂(lè )意自己保有這個(gè)公司。”

　　當Skype成長(cháng)為事實(shí)上的通信公司時(shí)，也許會(huì )被卷入類(lèi)似911電話(huà)這樣的監管糾紛中。

　　或許它仍會(huì )保持目前這種地下?tīng)顟B(tài)，繼續發(fā)展更多的用戶(hù)，并處在監管的邊緣。

　　對于Skype的另一個(gè)潛在威脅來(lái)自于有線(xiàn)服務(wù)和電信公司可能會(huì )阻礙Skype軟件的應用。對此，尼古拉斯·曾斯特姆表示，那樣的情況只會(huì )對電信公司的發(fā)展產(chǎn)生相反的作用。“人們通過(guò)接入互聯(lián)網(wǎng)獲得服務(wù)，”他說(shuō)，“如果電信公司阻止人們接入的話(huà)，它等于在對人們說(shuō)‘滾開(kāi)’。”鑒于這一情況，電信運營(yíng)商收購S(chǎng)kype或許是合情合理的。“這種收購存在可能，但是Skype公司本身的文化和歷史對許多的電信公司和媒介公司而言都是挑戰，” 韋巴赫表示：“如果它被收購的話(huà)，我也許會(huì )驚訝，但不會(huì )過(guò)分吃驚。”

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